Die Saison 2024/25 ist die 17. Spielzeit der 3. Liga. Der SSV Ulm 1846, Preußen Münster und der SSV Jahn Regensburg sind in die 2. Bundesliga aufgestiegen und folglich nicht mehr dabei. Abgestiegen sind der Hallesche FC, der MSV Duisburg, der VfB Lübeck und der SC Freiburg II.
Neu dabei sind der VfB Stuttgart II, Alemannia Aachen, Energie Cottbus und Hannover 96 II aus der Regionalliga sowie der SV Wehen Wiesbaden, der FC Hansa Rostock und der VfL Osnabrück aus der 2. Bundesliga.

Die Geschichte der 3. Liga

Seit der Saison 2008/09 besteht die deutsche Fußballlandschaft aus drei Profiligen. Die 3. Liga wurde neu gegründet und löste ab diesem Zeitpunkt die Regionalligen als dritthöchste deutsche Spielklasse ab. Über diese Strukturänderung wurde schon seit Januar 2006 nachgedacht, um eine größere Leistungsdichte für den Unterbau der 2. Bundesliga mit besseren Förder- und Entwicklungsmöglichkeiten für talentierte Spieler zu schaffen. Auf der anderen Seite sollte die eingleisige Liga besser vermarktet werden, als das bisher mit den Regionalligen der Fall war.
Erster Streitpunkt der neugegründeten 3. Liga war die Teilnahmeberechtigung der Zweitvertretungen der Bundesligisten. Die etatmäßigen Klubs befürchteten Wettbewerbsverzerrung, außerdem wurden die niedrigen Zuschauerzahlen der Zweiten bemängelt. Die Bundesligisten sahen das natürlich anders und forderten ein uneingeschränktes Teilnahmerecht ihrer Nachwuchsteams. Der daraus entstandene Kompromiss sah vor, dass in der Premierensaison lediglich vier Zweitvertreter der Profiklubs teilnahmeberechtigt waren.
Somit konnten sich für die erste Saison der 3. Liga jeweils die Hälfte der Klubs der Regionalligen aus Nord und Süd qualifizieren. Hinzu kamen vier Absteiger aus der 2. Bundesliga. Verwalter und Ausrichter ist der DFB und nicht die DFL, die ausschließlich für die Bundesliga und die 2. Bundesliga zuständig ist. Daher wird die 3. Liga auch nicht 3. Bundesliga genannt. Am 10. April 2008 wurde das neue Logo der Spielklasse der Öffentlichkeit präsentiert. Ein stilisierter Fußballspieler auf grünen Hintergrund, eingefasst in einen Kreis, der am unteren Ende die deutschen Farben Schwarz, Rot, Gold trägt. Darunter der Schriftzug „3. Liga“.
Die teilnehmenden Mannschaften der ersten Saison wurden über das Abschneiden in den jeweiligen Regionalligen im Qualifikationszeitraum der Saison 2007/08 ermittelt. Eine Mehrjahreswertung, die die Leistungen der vergangenen Spielzeiten berücksichtigt, gab es nicht. So wurde noch bei der Einführung der 2. Bundesliga im Jahr 1974 verfahren, ebenso wie bei der Zusammenführung der Nord- und Südstaffel zur eingleisigen 2. Bundesliga für die Saison 1981/82. Somit waren die Teams auf den Rängen drei bis zehn der Regionalligen Nord und Süd sowie vier Absteiger aus der 2. Bundesliga dabei.

Die Gründungsmitglieder der 3. Liga

Regionalliga Nord: Fortuna Düsseldorf, 1. FC Union Berlin, Werder Bremen II, Wuppertaler SV, FC Rot-Weiß Erfurt, Dynamo Dresden, Kickers Emden, Eintracht Braunschweig
Regionalliga Süd: VfB Stuttgart II, VfR Aalen, SV Sandhausen, SpVgg Unterhaching, Wacker Burghausen, FC Bayern München II, SSV Jahn Regensburg, Stuttgarter Kickers
Absteiger aus der 2. Bundesliga: Kickers Offenbach, FC Erzgebirge Aue, SC Paderborn 07, FC Carl Zeiss Jena
Das erste Spiel der 3. Liga fand am 25. Juli 2008 um 20:30 Uhr im Steigerwaldstadion zwischen dem FC Rot-Weiß Erfurt und der SG Dynamo Dresden statt. Dynamo gewann die Partie mit 1:0. Erster Torschütze der Ligageschichte wurde Halil Savran. Erster Tabellenführer war der SC Paderborn, der mit 4:1 gegen Fortuna Düsseldorf gewinnen konnte. Erster Hinrundenmeister war ebenfalls Paderborn, das sich mit 41 Punkten vor Union Berlin mit 39 positionierte. Erster Meister wurde jedoch der 1. FC Union, der mit 78 Punkten vor Fortuna Düsseldorf landete. Die beiden Klubs waren somit auch die ersten beiden direkten Aufsteiger. Paderborn musste in die Relegation. Abgestiegen sind Wacker Burghausen, der VfR Aalen und die Stuttgarter Kickers.
Drei Absteiger gab es bis zur Saison 2017/18. Erst dann erhöhte sich die Anzahl der Absteiger auf vier. Außerdem wurden in dieser Spielzeit erstmals regelmäßige Montagsspiele eingeführt und mit Erfurt stieg im Jahr zuvor das letzte Gründungsmitglied der 3. Liga in die Regionalliga ab. Damit nahm erstmals keine Mannschaft mehr am Ligabetrieb teil, die seit der Gründung ununterbrochen dabei war. Neu war auch der einheitliche Ball von Adidas. Durch einen Partnervertrag mit dem DFB stellte der Sportartikelhersteller bis zur Saison 2021/22 den offiziellen Spielball der Liga her. Los ging’s mit dem Telstar 18, der auch bei der WM 2018 in Russland zum Einsatz kam.

Heutiger Spielmodus

Wie im Gründungsjahr besteht die 3. Liga aus 20 Vereinen. Die ersten beiden Mannschaften steigen direkt in die 2. Bundesliga auf, der Dritte muss in die Relegation gegen den Drittletzten der 2. Bundesliga. Die vier letztplatzierten Vereine steigen in die Regionalliga ab und werden durch vier Aufsteiger aus den Regionalligen ersetzt. Zudem qualifizieren sich die besten vier Klubs für die erste Runde des DFB-Pokals. Mittlerweile ist die Anzahl der Zweitvertretungen der Bundesligisten auch nicht mehr begrenzt. Diese Regelung wäre im Jahr 2010 noch einmal überprüft worden. Da aber nie mehr als vier Zweitvertretungen in der 3. Liga aktiv waren und auch bis heute nicht waren, wurde die Grenze abgeschafft. Dafür verzichteten die Vereine der Bundesliga auf das Recht, mit ihren Zweiten im DFB-Pokal anzutreten. Zudem erhalten die zweiten Teams keine Anteile an den Fernsehgeldern.
U23 und Zweitmannschaften
In der 3. Liga müssen alle teilnehmenden Teams pro Spiel vier Spieler im Spieltagskader haben, die für eine DFB-Auswahlmannschaft spielberechtigt sind und bis zum Abschluss der Saison ihr 23. Lebensjahr noch nicht absolviert haben. Für die Saison 2024/25 sind das Spieler, die nach dem 30. Juni 2001 geboren wurden.
Die Zweitvertretungen der Profiklubs dürfen hingegen nur Spieler einsetzen, die während der gesamten Saison nicht älter als 23 Jahre sind. Dabei dürfen pro Partie nur drei Spieler auf dem Feld stehen, die älter sind.

Die Rekordmeister der 3. Liga

2 Meisterschaften
VfL Osnabrück (2010, 2019), Dynamo Dresden (2016, 2021)
1 Meisterschaft
1. FC Union Berlin (2009), Eintracht Braunschweig (2011), SV Sandhausen (2012), Karlsruher SC (2013), 1. FC Heidenheim (2014), Arminia Bielefeld (2015), MSV Duisburg (2017), FC Bayern München II (2020), SV Elversberg (2023), SSV Ulm 1846 (2024)

Die ewige Tabelle der 3. Liga

Platz	Team	Sp	G	U	V	+/-	Pkte
1	SV Wehen Wiesbaden	492	198	132	162	85	726
2	VfL Osnabrück	416	181	112	123	109	655
3	Hallescher FC	454	153	124	177	-54	583
4	SpVgg Unterhaching	456	156	113	187	-52	579
5	FC Hansa Rostock	380	148	108	124	34	552
6	Preußen Münster	380	144	108	128	48	540
7	SG Dynamo Dresden	304	145	70	89	126	505
8	Rot-Weiß Erfurt	380	130	98	152	-56	478
9	1.FC Saarbrücken	302	115	86	101	48	431
10	MSV Duisburg	302	111	85	106	-5	418
11	SSV Jahn Regensburg	304	106	92	106	-11	410
12	Chemnitzer FC	304	107	79	118	-5	391
13	1.FC Magdeburg	226	105	63	58	115	378
14	VfB Stuttgart II	304	96	81	127	-39	369
15	Eintracht Braunschweig	226	101	62	63	102	365
16	TSV 1860 München	226	92	59	75	63	335
17	FSV Zwickau	264	84	74	106	-54	326
18	1.FC Heidenheim 1846	190	91	48	51	79	321
19	VfR Aalen	266	78	92	96	-41	317
20	Borussia Dortmund II	264	81	70	113	-46	313
21	FC Carl Zeiss Jena	266	76	77	113	-111	305
22	FC Ingolstadt 04	190	83	50	57	75	299
23	FC Erzgebirge Aue	190	79	54	57	28	291
24	SV Meppen	226	77	57	92	-49	288
25	Würzburger Kickers	188	75	51	62	22	276
26	SG Sonnenhof Großaspach	228	69	68	91	-50	275
27	SV Waldhof Mannheim	188	72	55	61	7	271
28	SV Wacker Burghausen	228	68	64	96	-75	268
29	Holstein Kiel	190	67	64	59	40	265
30	SV Sandhausen	190	68	61	61	10	265
31	SV Werder Bremen II	266	64	72	130	-131	264
32	Kickers Offenbach	190	69	58	63	37	263
33	FC Viktoria Köln	188	66	53	69	-27	251
34	Arminia Bielefeld	152	67	45	40	56	246
35	FC Bayern München II	190	63	56	71	-13	245
36	SC Fortuna Köln	190	62	48	80	-65	234
37	Stuttgarter Kickers	190	59	54	77	-43	228
38	Karlsruher SC	114	62	33	19	88	219
39	1.FC Kaiserslautern	150	53	53	44	27	212
40	SC Verl	150	51	44	55	6	197
41	SC Paderborn 07	114	57	24	33	68	195
42	SV Darmstadt 98	114	41	36	37	19	159
43	SC Freiburg II	112	41	27	44	-15	150
44	FC Energie Cottbus	114	36	34	44	-27	142
45	KFC Uerdingen 05	114	37	29	48	-41	137
46	1.FSV Mainz 05 II	114	33	31	50	-25	130
47	Sportfreunde Lotte	114	33	29	52	-33	128
48	SV Babelsberg 03	114	32	31	51	-45	127
49	SV 07 Elversberg	76	32	18	26	18	114
50	Rot-Weiss Essen	76	26	23	27	-6	101
51	Wuppertaler SV	76	21	20	35	-30	83
52	RasenBallsport Leipzig	38	24	7	7	31	79
53	1.FC Union Berlin	38	22	12	4	36	78
54	SSV Ulm 1846	38	23	8	7	27	77
55	Fortuna Düsseldorf	38	20	9	9	21	69
56	VfB Lübeck	76	14	25	37	-56	67
57	Kickers Emden	38	16	11	11	1	59
58	TuS Koblenz	38	13	10	15	-8	49
59	Türkgücü München	38	12	11	15	-10	47
60	Rot Weiss Ahlen	38	11	9	18	-24	39
61	Rot-Weiß Oberhausen	38	8	14	16	-14	38
62	FC Viktoria 1889 Berlin	36	10	7	19	-18	37
63	VfB Oldenburg	38	9	8	21	-22	35
64	SpVgg Bayreuth	38	9	5	24	-42	32
65	Alemannia Aachen	38	7	10	21	-28	29
66	FSV Frankfurt	38	7	13	18	-12	25
67	TSV Havelse	36	5	8	23	-43	23